对于明代的历史地位，恶评向来不少：政治黑暗，君主专制，宦官滥权，特务荼毒；朝士或热中党争，或专心贪渎；地主乡官横行乡里，欺压人民；士人苦闷，或逃于空谈心性，或沉于奢靡淫逸。相对于同时代西欧的地理大发现，文艺复兴，科学革命，资本主义萌芽，明朝却行海禁，闭关自守，其经济与社会停滞不前。明代是造成近世中国没落的关键时期。

  但近来却出现肯定明朝历史地位之论：明朝治隆汉、唐与宋，无母后、外戚干政和藩镇之乱。无和亲、纳币，甚有骨气。定都北京，天子守国门。甚至崇祯帝还殉国死社稷，悲壮之举，历代所无。身处晚明的宋应星还从社会经济民生立论，肯定所处之时代为“圣明极盛之世”。明代不是造成近世中国没落的拐点。

  究竟明代的历史地位如何，近年来，中外学界的研究与讨论者众，讲者总结诸家之论，参以己者，试为之解。